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Le cuivre est utilisé depuis l’Antiquité en raison de ses nombreuses qualités : à la fois robuste et malléable, résistant à la corrosion, recyclable et excellent conducteur de chaleur et d’électricité.
Le cuivre est essentiel à la création d’un monde durable et faible en carbone. Par exemple, la construction d’une seule éolienne d’un mégawatt nécessite trois tonnes de cuivre, et la fabrication des véhicules électriques requiert quatre fois plus de cuivre que les véhicules à essence. Par conséquent, la demande mondiale de cuivre est appelée à augmenter de 1,5 % à 2,5 % par année, stimulée par l’électrification et les exigences croissantes en matière d’énergie renouvelable. Avec sa mine Kennecott et le projet Resolution Copper aux États-Unis, ainsi que sa mine Oyu Tolgoi en Mongolie, Rio Tinto peut ouvrir la voie.
Le cuivre remplit bon nombre de fonctions majeures. On en trouve dans un éventail de produits, des casseroles et poêles aux conduites d’eau résidentielles, en passant par les radiateurs de voiture. Le cuivre joue également un rôle essentiel dans les secteurs des produits électroniques, comme les ordinateurs et les téléphones intelligents, des électroménagers et de la construction.
Utilisé comme une petite antenne dans de nombreux appareils auditifs, le cuivre aide des gens à entendre pour la première fois. De plus, grâce à ses propriétés antimicrobiennes, il permet de prévenir la contamination par des bactéries.
Le cuivre est le meilleur conducteur non précieux de chaleur et d’électricité dans le monde. On le trouve autant dans les câbles électriques des maisons que dans les sources d’énergie renouvelable, comme les éoliennes. Et comme il contribue à accroître l’efficacité d’à peu près n’importe quoi, on peut s’attendre à ce qu’il joue un rôle clé dans la création d’un avenir plus durable.
Notre première mine de cuivre située sur les rives du fleuve Rio Tinto, dans la région de l’Andalousie, en Espagne, a été achetée en 1873 par un groupe d’investisseurs européens, et notamment britanniques, dirigé par l’entrepreneur écossais Hugh Matheson.
Aujourd’hui, nos sites d’exploitation du cuivre dans le monde entier sont arrivés à divers stades du cycle de vie des actifs miniers, de l’exploration à la remise en état. À chacun de nos établissements, nous utilisons des technologies de pointe favorisant le recours à des méthodes d’extraction, de transformation et d’affinage sûres, efficaces et productives pour approvisionner nos clients en Chine, au Japon et aux États-Unis.
La mine Oyu Tolgoi, dans la région du Gobi du Sud, en Mongolie, est l’un des gisements de cuivre et d’or les plus importants au monde. Une fois les installations souterraines terminées, il s’agira de la quatrième mine de cuivre en importance dans le monde.
Notre mine Kennecott est un établissement minier intégré de classe mondiale produisant du cuivre, situé tout juste en périphérie de Salt Lake City, dans l’Utah, aux États-Unis. On y extrait de l’or, de l’argent et du tellure comme sous-produits de l’exploitation du cuivre. Nous avons également fait progresser les études de préfaisabilité visant à repousser la paroi nord afin de prolonger l’extraction à ciel ouvert au-delà de 2032. En juin 2023, nous avons approuvé un financement de 498 millions de dollars pour le développement souterrain et l’infrastructure d’un secteur appelé North Rim Skarn (NRS). La production dans le secteur NRS commencera en 2025 et devrait augmenter graduellement sur une période de deux ans, en vue d’extraire quelque 250 000 tonnes additionnelles de cuivre au cours des 10 prochaines années, parallèlement aux opérations à ciel ouvert.
En 2019, Kennecott a fermé sa centrale au charbon de Magna, dans l’Utah, après 75 ans d’exploitation. L’établissement est maintenant alimenté en énergie renouvelable achetée à Rocky Mountain Power, principalement sous la forme de ressources éoliennes et solaires.
Le fait de passer du charbon à l’énergie renouvelable permet de réduire chaque année de plus d’un million de tonnes les émissions de dioxyde de carbone des installations de Wasatch Front, appartenant à Kennecott, soit une diminution annuelle de l’empreinte carbone de 65 %. Le programme d’énergie renouvelable est certifié Green e Energy et respecte les normes d’environnement et de protection des consommateurs du Center for Resource Solutions.
En 2020, les établissements Kennecott et Oyu Tolgoi sont devenus les premiers producteurs à se voir décerner le sceau Copper Mark, le programme indépendant reconnaissant la production responsable dans l’industrie du cuivre. Pour mériter le sceau Copper Mark – établi conformément aux Objectifs de développement durable des Nations Unies – le cuivre issu de Kennecott et d’Oyu Tolgoi a été évalué selon 32 critères dans les catégories Environnement, Communauté, Activités et droits de la personne, Conditions de travail et Gouvernance.
À notre projet Resolution Copper, aux États-Unis, nous poursuivons notre engagement soutenu auprès des parties prenantes dans le cadre de nos efforts visant à obtenir un consentement pour la progression du projet, conformément à la Déclaration de position sur les peuples autochtones et l’exploitation minière du Conseil International des Mines et Métaux (ICMM).
Également en 2020, nous avons annoncé les ressources inexploitées à Winu, un projet de cuivre et d’or en Australie-Occidentale ayant le potentiel de devenir une exploitation à grande échelle au fil du temps.
En matière de fabrication de produits semi-transformés comme le fil machine pour l’industrie des fils et des câbles, les cathodes de cuivre constituent l’un des principaux intrants. Matière première cruciale pour les infrastructures d’électrification et d’énergie propre, le cuivre joue un rôle essentiel dans la décarbonation de nos économies.
Le molybdène est un sous-produit courant de l’exploitation du cuivre. Dans l’industrie métallurgique, c’est la matière première primaire de différents procédés.
L’acide sulfurique est un sous-produit utile de la production du cuivre par les fonderies. On s’en sert à diverses fins, par exemple pour fabriquer des engrais ou traiter le papier.
Nos barres d’argent et d’or sont conformes au code de pratique du Responsible Jewellery Council (RJC) et certifiées pour la chaîne de contrôle du RJC, et notre affinerie est inscrite sur les listes Good Delivery et Responsible Gold and Silver Refiner de la London Bullion Market Association (LBMA).
Le tellure est un composant essentiel du tellurure de cadmium, semi-conducteur utilisé pour fabriquer les panneaux solaires photovoltaïques à couche mince. Le sélénium est couramment utilisé dans l’industrie du verre pour produire des pigments, tandis que le carbonate de plomb sert à la fabrication de batteries.
Parmi les métaux non précieux, le cuivre est le meilleur conducteur de chaleur et d’électricité. C’est pourquoi les équipements qui en contiennent fonctionnent en général plus efficacement. Selon l’Association internationale du cuivre (ICA), le fait d’en utiliser davantage dans les moteurs et les appareils courants pourrait permettre de réduire de 1,25 Gt les émissions annuelles de CO2, ce qui équivaudrait à retirer un demi-milliard de voitures de la circulation.
C’est le cuivre qui permet aux centrales solaires, éoliennes ou hydroélectriques de générer et de transmettre l’énergie avec le maximum d’efficacité.
Étant le conducteur le plus utilisé dans les infrastructures électriques, le cuivre joue un rôle essentiel dans l’électrification des transports. Les véhicules électriques contiennent trois à quatre fois plus de cuivre que les véhicules à essence.
Le cuivre est entièrement recyclable et on peut le réutiliser sans altérer ses propriétés, dont la plus intéressante est sans doute son excellente conductivité. Selon l’ICA, la plus grande partie des quelque 550 millions de tonnes de cuivre produites depuis 1900 sont encore en usage aujourd’hui. À notre établissement de Kennecott (États-Unis), nous offrons nos services de fusion à d’autres producteurs de concentré. Nos installations de purification nous permettent aussi de récupérer le cuivre contenu dans les rebuts (câbles, etc.). Nous fondons des rebuts depuis 2005; nous avons pu ainsi récupérer jusqu’à 2,8 millions de tonnes de cuivre par année – de quoi procéder au câblage électrique de 6 400 maisons neuves.
Le cuivre est un antimicrobien naturel. Le fait d’utiliser des surfaces en cuivre dans les hôpitaux réduit la propagation des infections. Selon l’ICA, le cuivre tue presque toutes les bactéries et permet de conserver les surfaces propres plus longtemps.
Des programmes d’intendance indépendants de l’industrie permettent à nos clients de s’assurer que notre chaîne de valeur est responsable.
Nos mines de cuivre Kennecott et Oyu Tolgoi ont obtenu le sceau Copper Mark, le programme indépendant reconnaissant la production responsable dans l’industrie du cuivre.
Kennecott a également reçu The Molybdenum Mark, qui applique le même cadre rigoureux aux producteurs de molybdène. Le molybdène est un sous-produit du cuivre et un matériau essentiel aux technologies d’énergie propre et aux pratiques de construction durable. Ces deux certifications témoignent de notre engagement continu en faveur d’une production responsable, à mesure que nous trouvons de meilleures façons de fournir les matériaux dont le monde a besoin.
START – le premier label de durabilité numérique pour les matériaux – donne à nos clients et à leurs propres clients la possibilité de faire des choix plus durables.
Nous avons élargi la portée de START en tant qu’initiative de durabilité pour notre secteur du cuivre. S’appuyant sur des certifications comme celle de l’ICMM et le sceau Copper Mark, START fournit aux clients et aux utilisateurs finaux du cuivre aux États-Unis des faits concrets sur l’approvisionnement et la production durables du cuivre de Kennecott, « de la mine au marché », ce qui permet la vérification de la provenance des matériaux et des achats responsables.
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