SAGUENAY, Canada – Rio Tinto et son nouveau partenaire Indium Corporation ont produit avec succès le premier extrait de gallium primaire dans le cadre d’un projet de recherche et développement. Le but ultime de ce projet est de produire des quantités commerciales de ce minerai critique et stratégique présent dans la bauxite traitée à la raffinerie d’alumine Vaudreuil de Rio Tinto au Québec, la seule au Canada.

L’étape préliminaire a été réalisée dans les installations de recherche et développement d’Indium Corporation situées à Rome, New York. 

La prochaine phase du projet comprend l’évaluation des techniques d’extraction de plus grandes quantités de gallium à l’échelle pilote. Si le projet est réalisé avec succès, Rio Tinto planifie construire une usine de démonstration d’une capacité allant jusqu’à 3,5 tonnes de gallium par année au Saguenay–Lac-Saint-Jean, avec le soutien financier du gouvernement du Québec. La transition vers une usine à l’échelle commerciale pourrait mener à une production allant jusqu’à 40 tonnes par année, ce qui représente entre 5 et 10 % de la production mondiale actuelle de gallium.

Jérôme Pécresse, chef de la direction, Rio Tinto Aluminium, dit : « Nous sommes fiers d’annoncer cette étape importante de notre projet de recherche et développement visant à extraire le gallium déjà présent dans nos opérations aluminium au Québec. Ensemble, grâce à ce partenariat innovant, Rio Tinto et Indium Corporation cherchent à renforcer la chaîne d’approvisionnement du gallium, un minerai critique et stratégique, en Amérique du Nord. » 

Ross Berntson, président et chef de la direction, Indium Corporation, ajoute : « Cet accomplissement est une étape majeure qui reflète notre dévouement à répondre aux besoins industriels mondiaux en assurant un approvisionnement durable en gallium. Nos efforts communs visent à positionner l’Amérique du Nord comme un leader dans la production de matériaux critiques. »

Le gallium primaire est utilisé dans les secteurs clés, incluant la fabrication de circuits intégrés indispensables aux technologies modernes comme les radars à haute performance, les téléphones intelligents, les voitures électriques et les ordinateurs portables. Le gallium est produit en quantités limitées mondialement avec une estimation de 600 tonnes métriques par année provenant entièrement de l’extérieur de l’Amérique du Nord. 

En plus de l’aluminium, du cuivre, du minerai de fer et du dioxyde de titane, Rio Tinto produit déjà une grande variété de minéraux critiques dans ses installations en Amérique du Nord, dont le scandium utilisé dans les alliages d’aluminium, le tellure pour les panneaux solaires, le lithium pour les batteries des véhicules électriques et le molybdène pour les alliages d’acier. D’autres initiatives de recherche et développement sont en cours pour évaluer la possibilité d’extraire de nouveaux matériaux à partir des opérations actuelles de l’entreprise.

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