Nos matières sont essentielles à la transition vers un avenir faible en carbone.
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Nous cherchions de l’or, mais nous avons fait une découverte encore plus étonnante : une façon d’extraire un minéral critique à partir de stériles.
« Il y a quelques années, nous avons commencé à nous intéresser aux métaux pouvant être extraits de nos résidus, dit Alex, ingénieur principal à nos installations de Boron, en Californie (États-Unis).
« Nous avons trouvé du lithium – et constaté que nous pouvions potentiellement en produire de grandes quantités. »
Le lithium est un ingrédient essentiel dans de nombreuses technologies faibles en carbone destinées, notamment, à l’électrification des transports, aux batteries de grande taille et au stockage de l’énergie. Et plus la demande augmentera pour ces biens alimentés par batterie, plus le monde en aura besoin.
L’équipe a mis au point un procédé visant à convertir les résidus miniers afin de produire du carbonate de lithium de qualité batterie (pureté de +99,5 %) – sans que des travaux d’extraction additionnels soient nécessaires. Au début de 2021, nous avons produit notre premier lot de carbonate de lithium de qualité batterie.
Depuis, nous nous sommes attachés à améliorer la qualité du produit et à mettre en place une installation de production à l’échelle commerciale.
« Nous travaillons avec le Critical Minerals Institute afin de produire une batterie d’essai, tout en testant et en modifiant notre usine dans le souci d’améliorer la qualité du produit, indique Alex.
« Des tests récents ont montré une amélioration de 30 % de la performance de la batterie durant la première ronde d’essai. »
Une usine à grande échelle a le potentiel de produire pour la première fois du lithium de qualité batterie en Californie. Outre la production de lithium, le procédé actuel permet également de produire de la pouzzolane, un sous-produit pouvant être utilisé dans l’industrie du ciment, ce qui nous donne la possibilité de créer un procédé à zéro déchet solide. Nous nous penchons en outre sur la façon d’agrandir l’usine en vue d’affiner des résidus additionnels provenant des anciennes haldes de stériles de Boron, et même d’extraire du lithium dans la mine à ciel ouvert.
Au cours des dernières années, nos scientifiques et nos ingénieurs ont travaillé d’arrache-pied pour trouver des façons de réduire les matières résiduelles découlant de notre exploitation minière ainsi que d’extraire des matières utiles à partir de stériles ou de sous-produits. Si nous devons faire davantage pour éliminer complètement les matières résiduelles, nous faisons des progrès : nous extrayons du scandium de la production de dioxyde de titane, de l’anhydrite et de l’Alextra provenant de nos installations de production d’aluminium, ainsi que du tellure récupéré à nos sites d’exploitation du cuivre Kennecott.
En tirant profit de résidus pour créer des produits dont le monde a besoin, nous pouvons jouer un rôle important sur le marché de l’énergie renouvelable en plein essor et contribuer ainsi à un avenir plus durable.
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